Fonémy a jejich kombinace – dospěli lidé dobře rozlišují rozdílné zvuky, které odpovídají různým fonémům jejich jazyka, ale špatně odlišují rozdílné zvuky, které odpovídají stejnému fonému jejich jazyka. Děti přicházejí na svět se schopnosti odlišovat rozdílné zvuky, které odpovídají různým fonémům jakéhokoli jazyka.

Děti se sice v průběhu prvního roku života naučí, které fonémy jsou významné, ale trvá několik let, než se naučí jakým způsobem se mohou fonémy kombinovat, aby tvořily slova. Když děti začínají mluvit, občas vytvoří ‘nemožná’ slova. Ve věku čtyř let se však již naučí většinu z toho co potřebují vědět o kombinaci fonému.